Depuis 25 ans, le domaine de la robotique a été confronté à un problème fondamental: pour qu’un robot puisse se déplacer, il doit être capable de créer une carte de son environnement et de comprendre sa place en son sein. Les roboticiens ont développé des outils pour accomplir ces tâches, connus comme la localisation et cartographie simultanées, ou le SLAM. Mais les capteurs nécessaires pour construire cette carte sont en gros soit coûteux et encombrants, soit bon marché et imprécis.
L’enjeu est donc de taille puisque sans méthode facile et peu coûteuse, impossible pour les robots autonomes de sortir vraiment des laboratoires.
Et voici que pour « une simple console de jeux vidéo », Microsoft sort son Kinect pour Xbox 360, un add-on pas cher qui permet aux joueurs de diriger leurs actions tout simplement en déplaçant leur corps. C’est aussi l’occasion pour les roboticiens d’utiliser un appareil léger, au prix abordable, qui pourrait capturer et traiter des images en 3-D et en temps réel.
A peine quelques semaines après la sortie de Kinect que YouTube foisonnait déjà de vidéos de « Kinect hack » (voir par exemple Hack Kinect pour Google Chrome) dont de nombreuses qui allaient s’avérer compatibles avec des robots.
Ainsi un groupe de l’UC Berkeley a pu faire voler de façon autonome un quadrirotor (un petit hélicoptère avec 4 hélices) juste en lui attachant un Kinect. Un couple d’étudiants à l’université de la Bundeswehr de Munich joint un Kinect à une voiture robotisée et l’envoie au travers d’un parcours d’obstacles. Une équipe de l’Université de Warwick en Angleterre construit un robot qui est destiné à naviguer dans les décombres provoqué par un séisme, afin de rechercher des victimes piégées dans les décombres.
Mais les applications ne s’arrêtent pas aux roboticiens : chercheurs, artistes visuels, et même pornographes ont tous commencé bricoler des projets Kinect maison. L’artiste Robert Hodgin a conçu un programme d’animation de motion capture, qui permet aux utilisateurs de manipuler eux-mêmes la vidéo en temps réel, en prenant le contrôle des personnages d’un dessin animé. Deux étudiants de l’Université de Konstanz en Allemagne ont boulonné un Kinect à un casque, créant un système rudimentaire de navigation pour les aveugles. Enfin une société appelée ThriXXX construit un jeu pour adulte rudimentaire, qui permettra aux joueurs de caresser leurs femmes virtuelles via une main désincarnée !
Face à ces élans créatifs, Microsoft juge pour l’instant au cas par cas. Une chose est certaine, pour utiliser son Kinect hors Xbox il faut des pilotes fait maison ou trouver sur des sites de kinect hacks, aucuns drivers officiels n’étant sorti. Ceci dit la tendance chez Microsoft semblerait aller de l’acceptation passive à l’acceptation active du phénomène. Il est fort possible que nous voyons donc sortir bientôt un « Kit de développement logiciel » pour Kinect tout ce qu’il y a de plus officiel.
A partir de là, ce sera certainement l’explosion au niveau applicatif.
Et dire que sans nos amis geeks fan de jeux vidéo, nous aurions pu passer à coté ! :p
